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●深海の海底を連続撮影できるツナサンド

　続いてツナサンド（Tuna-Sand）の活躍についてご紹介します。ツナサンドは2007年に完成していますが、トライドッグ1号の後継機です。ツナサンドが行った仕事として非常にエポックメイキングなのは、2010年に日本海のメタンハイドレート地帯に潜航して、海底の様子とベニズワイガニの生態を調べたことです。

　トライドッグ1号は琵琶湖を考えていたので深さ100メートルそこそこしか潜れません。しかし、それではやはり面白味がないので1,500メートル潜れるロボットを同じようなコンセプトでつくろうと考えました。それによって、先ほどのサツマハオリムシ地帯のモザイクのような写真が、他の深い場所でも撮影できる。特に熱水地帯でできれば、いろいろな新しいことが分かるのではないか、というわけです。

　これがツナサンドです。トライドッグ1号と見た目は全然違いますが、耐圧容器が三つあり、電池用が2本、メインが1本。メインにカメラがあり、下にもカメラが付いていて、それで海底を観測する。そういうコンセプトです。カメラは前方に、耐圧容器に入った観測用のスチール・カメラがあります。そのライティング用ストロボがここにあります。スチール・カメラは市販のカメラで、高価なものではありません。それを圧力容器の中に入れます。ストロボも自作で、市販のストロボを容器に入れます。それから、海底の細かい地形を調べるためにプロファイリング・ソナーというソナーを付けています。この三つの道具を使って海底を観測しようとするわけです。実際はかなり海底に接近するので、でこぼこにぶつかってしまってはいけないので、レーザーを使った新しい衝突防止用システムも搭載しています。

●日本海の直江津沖でメタンハイドレートを調査

　出かけていくところはここ（日本海・直江津沖）です。なぜここに行くことにしたかというと、実はこの辺りは表層型メタンハイドレートがあります。これは当時東大理学部の松本良先生が研究されていたのですが、この辺りはメタンハイドレートが海底にそのまま見えるように出ているのです。そのメタンハイドレートがどこにどう見えているかの分布を調べるのが第一の目的です。それから、どこからあぶくが出ているのか、メタンが湧いているのかを調べようと考えて出かけていきました。それが当初の目的でした。しかしながら、後にわれ...