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●脳波に反応して動くロボット「ＨＡＬ」の可能性

──　日本の高齢化について、「高齢化はマイナスではなく、新しいチャンスだ」というお話がありました。具体的にはどのようなチャンスなのでしょうか。

小宮山　すばらしい質問ですね。いろいろなチャンスがあると思いますが、例えば、「ものを売る」という観点から話しましょう。

　〝ＨＡＬ（Ｈｙｂｒｉｄ　Ａｓｓｉｓｔｉｖｅ　Ｌｉｍｂ）〟というロボットを知っていますか？　最近テレビでもよく取り上げられる筑波大学の山海嘉之先生が、確か７、８年前にロボットのベンチャーをつくりました。それが今、非常に成功し始めています。

　このＨＡＬというロボットは、今リハビリなどに使えるようになっています。例えば、脳溢血などの後遺症で足の動きが不自由になり、リハビリをしている人がいますが、ＨＡＬはサポーターのようなフォルムのロボットスーツで、本人が体を動かそうと思うと、これが力をくれるのです。

　リハビリというものは、実際に歩いて、その歩くという運動の練習の情報が脳に送られて初めて訓練になるのです。「歩けない」と考えると、これではリハビリにならないのです。

　それはどういうことかというと、人間が頭で考えるときに何が起きているかというと、脳の中にニューロンという脳細胞があり、ここからピッピッピッピッと電流のパルスが出ています。例えば「歩きたい」ということなら、ここから出た電流のパルスが、神経を伝って足の方に行きます。そして、実際の筋肉を動かす部分まで行って、もう一本の神経を伝って戻ってきます。人間の体というものは、「行って、戻ってくる」という電気回路ができているのです、脳が考える、電流パルスが出る、それが神経を伝っていって、そして戻ってくる。こういう回路がものすごくたくさんできていて、それによって人間は歩くことができるのです。

　では、ＨＡＬはどうなっているのかというと、その電流をどこかで検知すれば、「この人は歩きたいのだ」ということが分かります。そこで、ＨＡＬは漏れ電流を測っているわけです。電流は流れていますから、ごく微弱ですが体の表面に電流が漏れてきます。それを非常に高感度なセンサーで測っています。すると、「この人がこう歩きたいのだ」ということが分かります。そこでモーターが回って力をくれる。こういう原理なのです。

●介護、介助へ...