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●海底石油開発に活躍する「遠隔操縦機」

　１９７０年代に入ると、オイルショックのために石油の値段が高くなり、海底石油を開発しても採算が合うようになりました。海底石油を開発するには海底に行かなければなりませんが、当初、浅い場合にはダイバーが行っていました。しかし、だんだん深くなってくるとダイバー（環境圧潜水）では行けません。

　そこで３人乗りや２人乗りの小型有人潜水船で、いろいろな作業をしていました。しかし、それではお金がかかるし、危険性も高い。「遠隔操縦のロボットをつくろう」という機運が出てきました。１９８０年代になると、海底石油開発は有人潜水船に代わって、このような遠隔操縦機で行われるようになってきました。

　右上の写真は、１９６０年にアメリカの海軍が開発した遠隔操縦機です。この遠隔操縦機は、地中海に墜落したアメリカの航空機から水爆を拾い上げてくるという手柄を立てています。

　左上は、日本が１９８０年代につくった「ＤＯＬＰＨＩＮ（ドルフィン）‐３Ｋ」、中央の下はアメリカのウッズホール海洋研究所が使っている「ＪＡＳＯＮ（ジェイソン）」です。ＤＯＬＰＨＩＮは引退しましたが、ＪＡＳＯＮはいま使われているものです。

　左下にあるのは、最近よく使われている大型の遠隔操縦機です。こうした大型の遠隔操縦機は、海洋開発のために使われています。

　最後に右下の写真は、アメリカが３０年ほど前につくった「ＳＣＯＲＰＩＯ（スコーピオ）」です。なぜここに写真を載せたかというと、後で出てくる「えひめ丸」を引き揚げるのに使われたからです。えひめ丸は、ハワイ沖で潜水艦にぶつかって沈没した船ですが、その話は次の機会に譲りたいと思います。

●ＲＯＶを一躍有名にしたメキシコ湾の原油流出事故

　遠隔操縦機（ＲＯＶ）の活躍ぶりが一般の人たちの間で一躍有名になったのは、２０１０年にメキシコ湾で起こった「ディープウォーター・ホライゾン」という事故以来です。

　ここはＢＰ（ブリティッシュ・ペトロリアム）社が持っている油田で、１５００メートルの海底で石油を掘っていました。不手際があったために原油を引き揚げるパイプが切れ、洋上設備が火事になってしまいました。火事は消し止めましたが、海底からの引き揚げパイプが折れたため、そこから原油が大量に流出し、メキシコ湾が大変な油汚染に遭いました。

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