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●日本が「黄金の国」と呼ばれた理由は海底にあり

　それでは、シリーズ第３回は、「海のジパング計画」について申し上げたいと思います。

　いま私がサブＰＤとして力を入れて取り組んでいる仕事なのですが、自律型海中ロボットに密接に関係します。このプログラムは、総合科学技術・イノベーション会議が主催する、「ＳＩＰ」というプログラムの中で行われています。

　その前振りとして、「ジパング」とは何か。皆さんもご存じだと思いますが、日本は昔「黄金の国」と言われていました。これは中尊寺の金色堂です。それから、１３９７年に建立された金閣寺も有名です。

　こちらはそういった金を産出していた、代表的な日本の鉱山として有名な小坂の鉱山です。小坂の鉱山は、黒鉱(くろこう)という鉱石を出していました。黒鉱は、熱水鉱床にある鉱石と同様の性質を持ちます。つまり、小坂から産出された黒鉱が熱水起源であったことが、科学的な事実として分かっています。しかし、ここはもう閉山されています。

　それから、佐渡の金山も有名です。やはりここも１９８９年に閉山しました。

　現在も金を掘っているのは、鹿児島にある菱刈鉱山です。ここでは１トンあたり４０グラムの金を含む金鉱石、世界最高品位のものを産出しています。この菱刈鉱山も、熱水活動によって鉱床が形成されたと考えられています。

　そういう意味で熱水活動、つまり熱水鉱床の中でも陸上に出てきていたものは、実際的に使われてきたと言っていいでしょう。

●海底の「マルコ・ポーロ時代」は始まったばかり

　次に、海のジパング計画をご説明します。

　「海のジパング」とは何か、どういうことをしようとしているのか。まず「ジパング」とは、マルコ・ポーロの付けた名前で、彼は『東方見聞録』を通じて、「黄金の国＝ジパング＝日本」という存在が、大陸の東にあることを世界に知らしめたわけです。マルコ・ポーロは、１２７１年から１２９４年にかけて１万５千キロを移動する旅を成し遂げ、東アジアの状況をヨーロッパに知らせました。そのことにより「大航海時代」が始まると言ってもいいかもしれません。

　陸においてはすでにマルコ・ポーロの時代は終わってしまいました。しかしながら、海底におけるマルコ・ポーロの時代はいま始まったばかりである、と私たちは思っています。

　つまり、海底に「ジパング」...