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●3,000メートル潜れるROVが売られる時代

　2004年までのROVの歴史を振り返ってみましょう。1986年の原油価格の暴落までに、だいたいのROV技術ができました。つまり2,000メートルまで潜れる商用のROVが、例えば「デパートに並んでいる商品みたいな形で売っている」状況になったのです。当時は2,000メートル以上の深いところに行く必要はありません。

　その後、だんだん深くなっていき、2000年ごろは商用で3,000メートル潜れるものが「デパートで売っている」という状況になりました。その後、どうなったか。2004年ごろに書いたものだと、2010年には商用6,000メートルのものがデパートに出てくるのではないかと思われていたのですが、なかなかニーズがありません。3,000メートルぐらいまでの石油開発で終わっているので、商用のものはこの辺りで終わりです。

●ROVが本領を発揮する深さはどこからか

　それでは重作業ROVが潜れる深さ別に、際立った活動を見ていきましょう。これは縦軸10メートルから1万メートルまであります。この深さ別でどういう作業をしたかを示したいと思います。

　われわれは海の中に潜るのにスキューバという道具を使います。サンゴの海を楽しく潜ることができる道具ですが、これならば30メートルぐらいまで問題なく潜れます。10メートル未満だったら、スキューバを使えばいくら潜っても潜水病にはなりません。それには理由があります。10メートルという場所は、非常に重要な深さの分かれ目です。その次は30メートルで、ここまでならスキューバで行けます。ですから、30メートルのところに何か落ちていたなら、取りに行けと言われても「はーい」と言って取りに行けるわけです。

　しかし、それより深いところはもうROVの世界なのです。もちろん、飽和潜水という技術があって、300メートルまでは潜れます。100メートルまでなら、混合ガス潜水で短時間の潜水ができます。300メートルになるとどうなるか。これくらいの海底に長い時間いると減圧時間がすごく長くなるので大変なのですが、行けなくはありません。しかし、こういった混合ガス潜水や飽和潜水は、なかなか危険な方法なので、ROV、遠隔操縦機に変えていくべきものなのです。実際、日本では、十数年前までに飽和潜水の研究をJAMSTEC（海洋開発研究機構）でもやっていたし、海上自衛隊でも研究をしていたのですが、今ではそういう研究はほと...