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●宇宙ステーションは、天文学の宇宙からすれば、ほんの入り口にすぎない

　「現在の宇宙の姿」の第5回です。今回は、「宇宙のスケールモデル」というお話です。

　これまでの講義から、宇宙というのは相当大きいなと、皆さんに思ってもらえたと思います。今回の講義の目的は、スケールモデルを使って、それを実感していただくことにあります。

　その前に、最も身近に感じられる宇宙を見てみましょう。しばらく前までは、「宇宙といえばスペースシャトル」でした。しかし、スペースシャトルは、2011年7月に30年間の活躍の幕を閉じました。今では、「宇宙といえば国際宇宙ステーション」です。これが一番身近な宇宙だと思います。

　この国際宇宙ステーションは、地球からどのくらい離れた所を飛行しているのでしょうか。

A：約40キロメートル
B：約100キロメートル
C：約400キロメートル
D：約1000キロメートル

　この4択から選んでください。ジェット機はだいたい、高度10キロメートルのところを飛んでいます。

　正解は、Cの地上から約400キロメートルの上空です。この高さを地球というスケールと比較すると、リンゴの皮くらいのところであることが分かります。この高度でも大気はきわめて薄く「宇宙環境」ですが、天文学でいう宇宙からすれば、ほんの入口でしかありません。

●太陽系のスケールモデル

　まず、太陽系のスケールモデルから始めたいと思います。太陽を直径4センチメートルのピンポン球とするスケールモデルを考えます。このモデルの縮尺は350億分の1です。世界地図の縮尺でも1億分の1程度ですから、桁違いの縮尺で縮めていることに注意してください。

　このスケールモデルで、地球の大きさはどれぐらいになるとお思いでしょうか。地球は太陽のだいたい100分の1なので、0.4ミリメートルになります。0.4ミリメートルというと、見えるか見えないかくらいの砂粒程度です。

　それでは次に、その砂粒（地球）がピンポン球（太陽）からどれだけの距離のところを回っているでしょうか。つまり、地球の軌道半径である1天文単位はどれぐらいになるとお思いでしょうか。

　それは4メートルなのです。ですから、正しいスケールモデルでは、直径4センチメートルのピンポン球（太陽）がある...