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●マルチビーム測深機を使った音波による水深測定

沖野　でも、こうした衛星のオープンなデータを使えるようになったのは1990年代の終わりぐらいからです。

――　結構新しいですね。

沖野　はい。私がこの世界に入った頃にはなかったですね。だから船に揺られて、延々調査するしかなかったのです。衛星のオープンなデータが出てきた時は、「これは船酔いせずに研究ができる」と思いました。ただ、これ（衛星高度計）で調査すると分解能はどうしても（精度を欠きます）。地球上くまなく測れるのはすごいメリットですが、現在の地球で分解能は約2キロメートル（2,000メートル）です。

――　2キロメートルの分解能というと、どの程度把握できているのでしょうか。

沖野　それは後でお見せします。2キロメートルだと小さい山は分からない。

　船で調査する場合、船から音波を出します。音は水中をうまく伝わるので。一般名称としては「ソナー」といわれる測深機（深さを測る機械）が船に載っています。

――　よく魚群探知とか、潜水艦を探したりするものですね。

沖野　はい。同じものです。そういうものから発達して、海底もそれで測ろうということです。昔の測深機は、船から下向きに音を出して返ってくるのを感知するだけなので、船の真下に点々と水深が分かるのみでした。その結果、船は地図を作るために何度も行ったり来たりしなければいけない。

――　非常に狭い範囲しか測れないということですね。

沖野　はい。しかし、現在は、一度にたくさんの音響のビームを扇型に出すので、広い範囲の水深が測れます。今の深海用の標準的な測深機（マルチビーム測深機）だと、だいたい水深の3～4倍ぐらいの幅を一度に測ることができます。（照射する）ビームの数が150本とか200本とか出ますので、深さにもよりますが、数10メートルから100メートルぐらいの分解能になります。だから、（繰り返しになりますが）人工衛星の分解能は推定2キロぐらいで、船の場合、分解能は数10メートルか、悪くても100メートルぐらいです。

　ただ、それでも、例えば中央海嶺の丘ぐらいだと、丘（の存在自体）はこれ（マルチビーム測深機）で感知できるけれども、丘でどういう溶岩が流れているかなどは分からないのです。

●自律型ロボットの測...