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●ドジャースのスカウト、そして日本ハム栗山監督との出会い

――　前回のような経歴を経て、高校3年生の年の10月にドラフト会議で北海道日本ハムが1位指名をしています。しかし、もともと本人は「メジャーリーグに行きたい」と言っていたわけですね。

桑原　そうですね。これも後で出ますが、結局、ロサンゼルス・ドジャースの極東のスカウトの方が、菊池雄星選手のときからずっと追いかけていて、花巻東高校に何度も足を運んでいた。その過程で当然大谷翔平選手の存在を知った。それで、高校1年あたりのときに、「この子を大リーグに連れていけば、2、3年はマイナーリーグで苦労するだろうが、その後はサイ・ヤング賞も3回ぐらいは取るだろう」という言い方をするぐらい、高く評価していたわけです。

――　なるほど。

桑原　それまでの大谷選手は「プロ野球選手になりたい」とは思っていても、自分がまさか大リーグに行けるとまではまだ想像は…。

――　なるほど。そうだったのですね。

桑原　もちろん夢ではあったとしても、（意識）していなかった時代です。ところが、ドジャースのスカウトが来て非常に励ましてくれることによって、それが現実の目標になっていく。そこから「大リーグに行きたい」という思いが出てきた。本人は本当に一度、「大リーグに行く」と発表したぐらいです。

　そこで、ちょうど日本ハムの監督であった栗山英樹氏が面白いことを言ってきます。栗山監督は、それ以前にテレビのリポーターやスポーツコメンテーターをされていたので、高校時代の大谷選手を知っていたわけです。「彼は打つほうと投げるほう、二つの才能がすごい。そのため、絞りきれなかった」と。そして、「例えばダルビッシュ有にピッチャーをやめろと言えるのか、松井秀喜に打つのをやめろと言えるのか」というぐらいの評価をしているわけです。

――　もう両方のレベルがそうだったのですね。

桑原　そうです。

●2桁勝利・2桁ホームランで、日本ハムを日本一へ

桑原　「大谷翔平にはダルビッシュ有と松井秀喜がいるわけだから、やめろとは言えない」。では、両方やればいいのではないかという二刀流の発想になっていった。これは本当に運命の分かれ道ですね。

――　そうですね。そして、日本ハムとしては「まず最初はメジャーリーグに行くのではなく、日本のプロ...