貨物列車は何を運んでいる？コンテナの中身は？

乗客ではなく貨物を乗せる電車がある

　線路の上を走るものといえば、もちろん電車です。それでは、電車には何が乗っているでしょうか。「お客さんに決まってるでしょ」と思われた方も、少し記憶を探ってみてください。明らかにお客さんは乗っていないとわかる電車を、見かけたことがある方も多いはず。

　そう、色とりどりのコンテナを積んだ電車に見覚えがないでしょうか。これは荷物の運搬を専門に行う、「貨物列車」というタイプの電車です。現在の日本は全国に線路網が張り巡らされているので、いろいろな駅から駅へ荷物を輸送できます。貨物列車は、道路網を利用して細かく移動できるトラックとタッグを組んで、荷物を受け取ったり届けたりしているのです。

　しかし、普段利用する駅で貨物列車が荷物を積み降ろししているところは見たことがないですよね。実は、貨物列車には専用の貨物駅が設置されているのです。たとえば南千住駅近くの隅田川駅などがあり、鉄道ファンの間では人気のウォッチングスポットになっています。貨物駅以外の駅で貨物列車が停車していることもありますが、この場合は時間調整のために一時停車しています。

　また、廃止された貨物駅の跡地は商業施設になっていることもあります。たとえば、新宿貨物駅跡地のタカシマヤタイムズスクエアや、業平橋駅（現在のとうきょうスカイツリー駅）貨物ヤード跡地のスカイツリータウンなど。現在の施設の規模からも、貨物駅の広さが伝わってきますよね。

貨物列車はなにを運んでいるの？

　貨物列車の運行本数はお客さんを乗せる旅客列車と比べて少ないですが、きちんと時刻表があり、毎日運行されています。それでは、毎日どのようなものを運んでいるのでしょうか。

　実は、“人々の生活に関わるあらゆるものを運んでいる”といえるくらい、貨物列車の積み荷は多岐にわたります。よく運ばれている貨物は、野菜やお菓子などの食品、工場で生産された工業製品、紙パルプなど。また、製品をつくるための部品や材料、建物に使う建築資材なども運ばれています。さらに、石油や薬品などの液体や天然ガスなど、固体以外の貨物も。珍しいものでは、自衛隊が使用する車両や鉄道の新型車両、焼却場へ運ぶゴミなどもあります。

　これらの貨物を運ぶコンテナにも、いろいろな種類があります。最もよく使われるのは箱型のコンテナで、5トンまで乗せられる12フィートコンテナと、10トンまで乗せられる31フィートコンテナがあります。液体や気体を運ぶときには円柱型のタンクコンテナが使われます。また、生鮮品を運ぶコンテナには冷凍・冷蔵仕様のものもあります。貨物列車は人々の日常生活を支えるために、さまざまな貨物を適切なコンテナで毎日運んでくれているのです。

貨物列車だからこそのメリット

　しかし、食品も工業製品も運ぶという点では、トラックも同じ役割を果たしてくれていますよね。なぜ、トラック以外に貨物列車でも運搬を行っているのでしょうか。その理由には次のようなものがあります。

　長距離輸送できる・貨物列車は平均で約900キロメートル、最も長い札幌～福岡間では約2140キロメートルもの長距離輸送を行っています。札幌～福岡間の場合、最長約43時間を運転士14人で交代して走破しています。トラックは基本的にひとりで運転するので、移動できる距離が限られますよね。このため、駅から駅の長距離輸送は貨物列車、発送元から駅と駅から発送先の細かい移動はトラックという分担がされているのです。

　大量輸送できる・貨物列車は電車なので、強力な電力でコンテナを牽引できます。貨物列車が一度に輸送できる貨物は、5トン積みの12フィートコンテナ130台。これは1編成の貨物列車で最大650トンの貨物を運べる計算になります。つまり、10トントラック65台分の貨物を同時に運べるのですから、頼もしいですよね。

　環境に優しい・貨物列車の二酸化炭素排出量はトラックの約11分の1で、かなり環境負荷が少ない輸送手段です。トラックと分担して輸送を行っている理由には、二酸化炭素排出量を削減するためのモーダルシフトという背景もあるのです。しかし貨物列車の環境負荷が少ないことはまだあまり知られていないため、国土交通省では貨物列車で運ばれた製品に「エコレールマーク」をつけて周知に力を入れています。

　貨物列車は線路を走るので渋滞に巻き込まれる心配がなく、交通事故が起こりにくいことも利点です。しかし、線路上しか走れないため移動は駅から駅に限られます。このため、トラックと協力しての輸送が欠かせないのです。