元日と元旦は同じ？お正月の日本語

「元旦」はどこまで厳密か？

　普段、なにげなくしている行動や習慣でも、改めて注目してみるとなんだか不思議に思えてくるところってありますよね。年賀状に書く「元日」と「元旦」もそんなちょっと不思議なポイントのひとつではないでしょうか。「元旦」の「旦」の下に一本の線が増えていること以外はそっくりな漢字ですが、両者には次のような意味の違いがあるとよくいわれます。

　元日：1月1日。その日一日中を指す。
　元旦：1月1日の朝。「旦」は日の出を表すので、その日の午前中までを指す。

　このため、「元旦」と書いた年賀状は午前中に届かないといけないと言う人もいるのは事実です。しかし、「旦」という漢字の解釈を詳しく見てみると、実はそこまで厳密に考える必要がないとわかります。

　漢字が生まれた中国では、「旦」のもともとの意味を「夜明け」「朝」「太陽」などとしていました。下にある一本の線は、「天と地の境界」「なにかのはじまり」などを表すとされます。そうすると、「元旦」なら1月1日の朝と考えるのは間違いではありません。しかし、「旦」の下の線が水平線や地平線を表すという根拠もないので、元旦が初日の出や御来光を意味するという考え方は意訳しすぎるともいえます。

　そして、「旦」が中国から日本へと渡ってきてからも、解釈は変化していきます。平安時代の読み方には、「あかつき」や「あした」などが当てられていたと伝わっています。「あかつき」なら夜明け、「あした」なら翌日の意味ですよね。さらに後年になると「ついたち」とも読まれました。これは「月初、月のはじまりの日」を意味します。なんと、「旦」には夜明けの意味も月初の一日の意味も両方あるということになります。

　そもそも、「旦」が日本に伝わったときには現代のような時間の区分がありません。午前中という概念ももちろんないので、「元旦」と書いた年賀状は1月1日の午前中に届かないといけないという考え方はとても現代的な解釈です。もちろん、1月1日の朝と考えても間違いではないし、かといって1月1日の丸1日と考えても間違いではない……時間の定義がなかった時代の、おおらかな解釈で大丈夫なのです。

年賀状に「元旦」は正しいのか？

　もう一点、気になりだすと不思議でしかたなくなってしまうのが、12月中に「元旦」と書くのはおかしいのでは……という考え方。通常、手紙の日付はその手紙を書いた日のものを入れますよね。それなら年賀状も12月20日などと書くべきだし、元旦と書いたら「フライング」ではないかと居心地悪く感じる人もいるのは事実です。

　しかし、年賀状の文化的背景を見てみると、この点も気にしすぎる必要はないことがわかります。年賀状のはじまりは詳しくわかっていませんが、平安時代には貴族が手紙で新年のあいさつをしていた記録が残っています。この新年の挨拶が、時代とともに変わっていくのが興味深いところ。平安時代は直接訪問して挨拶することが一般的でしたが、江戸時代になると飛脚が新年の挨拶状を配達することが一般的になっていきました。直接訪問する代わりの手段として、手紙が広まっていったのです。年賀状は、直接挨拶に行けない自分の代わりとして送るものなのですね。

　大切な人に新年の挨拶を届けたいという気持ちを年賀状に託しているので、ここに書いた「元旦」は単なるタイムスタンプではありません。新年の挨拶であるという気持ちを表現しています。だからこそ、年賀状に「元旦」と書くことは間違いではないのです。

　国民の祝日としての1月1日は「元日」となっています。昭和23年に「国民の祝日に関する法律」が制定された当初から祝日となっている「元日」は、制定時に行われた世論調査で99.9％の回答者から「祝祭日とすることが適当」という支持を得たまさに祝日の圧倒的王者。受け継がれてきた歴史やお祝いを届ける気持ちを大切にして、新たな年をお迎えくださいね。