地球上で最も低い場所５選

低く深い場所ほど謎が多い

　衛星写真を地球儀のように見られるグーグルアースを使うと、世界中のリアルな風景を手軽に楽しむことができます。上空の視点から見下ろせば、どんなに大きい川の長さも、どんなに険しい山の高さも一目瞭然ですよね。ところが、こんなになんでも手軽に見られる時代でも、まだ簡単に見られない場所があることにお気づきでしょうか。そう、地面や海の下に隠された世界は、衛星写真で見ることができないのです。

　天を目ざすバベルの塔を築いた『旧約聖書』の内容からもわかるように、人間は高い場所にあこがれを抱きやすい生き物です。しかし、衛星といういわば“神の視点”を得た現代では、低い場所にこそロマンが秘められているのではないでしょうか。今回はそんな、地球上にある5つの「低い場所」を通して探検気分を味わってみましょう。

5つの最低地点をめぐってみる

　「低い場所」にもさまざまな種類があり、実はグーグルアースで見られるものもあります。しかし多くの低い場所は内部を見ることが難しく、いまだに全貌が明かされていない場所も存在します。もしかするとまだ人類が発見していない地下洞窟や海溝のほうが低いかもしれません。つまり、ある条件において「最も低い場所」だとしても、それは暫定的なものなのです。今回ご紹介する低い場所のデータは、2023年11月当時のものとご承知ください。

・「陸上の最も低い場所」死海（イスラエル～ヨルダン）
　海抜約-420ｍに位置する広大な塩湖。南北に伸びる雄大な姿はグーグルアースで見ることができます。塩分濃度が約30％あり、これは通常の海水の約10倍。湖でぷかぷか浮かぶ浮遊体験が人気のリゾート地です。死海の北にある都市・エリコは海抜約-240ｍに位置し、「世界で最も低い都市」のひとつとされています。

・「海の最も深い場所」マリアナ海溝（太平洋フィリピン沖）
　最深部のチャレンジャー海淵が水深約10,920ｍとされる三日月のようなかたちの海溝。こちらもグーグルアースでおおよその形状がわかります。太平洋プレートがフィリピン海プレートに潜り込む地点であり、特に地質の関係上、潜り込む角度が急になっているため深い海溝が形成されたと考えられています。

・「地下の最も深い場所」ベロブキナ洞窟（ジョージア）
　最深部が約2,200ｍに達する巨大洞窟。いまだに未調査の部分があり、まだまだ深さを更新する可能性があります。かつては近隣地域にあるクルベラ洞窟が世界一でしたが、2018（平成30）年にベロブキナ洞窟がこの深さを抜きました。しかしクルベラ洞窟も未調査部分があるため、再び世界一が入れ替わるかもしれません。

・「世界初の海底駅」旧吉岡海底駅（日本・北海道）
　1988（昭和63）年、青函トンネルの開通にともなって海抜約-150ｍに設置された世界初の海底駅。2014（平成26）年に北海道新幹線の開通をもって駅の役割を終え、現在は非常時の避難施設などに利用される吉岡定点となっています。吉岡定点から脱出するための非常階段は1,189段あり、深い位置にあることがうかがえます。

・「人間の力の最深部」ムポネン金鉱山（南アフリカ）
　人工の地下施設で最も深いとされており、深さ約4,000ｍまで掘られた鉱山。2027年までは採掘作業を進める計画が立てられており、今後も深さを更新する可能性があります。最深部はたどり着くまでに1時間以上かかるうえに、岩盤の温度は地中熱で60℃にも達し、湿度も90％以上という過酷な環境になっています。

　低く深い場所にまつわるロマンも興味深いものばかりですよね。残念ながら観光は難しい場所が多いですが、たとえば約70ｍの深さにある上越線土合駅（群馬県）は、「日本一のモグラ駅」として鉄道ファンの間で人気の観光スポットになっていますよ。実は東京都の大江戸線六本木駅も約42ｍというなかなかの深さにあり、東京都内で最も低い位置にある駅。「どれだけ深く潜っているのか」に注目して利用してみると、ちょっとした探検気分を味わえるでしょう。