AT車の「N」ギアはいつ使うのか？

　一般的なAT車のギア（シフトレバー）には6種類あります。もっともよく使うのは運転するときの「D（ドライブ）」と駐車するときの「P（パーキング）」やバックする時の「R（リバース）」あたりです。ただし、よく見ると「D」と「R」の間には「N（ニュートラル）」があります。バックするときやバックから前進に切り替える時には、必ずいったん「N」にギアが入ります。では「N」にはどういった役割があり、どういった時に使うことが想定されているのでしょうか。

「N」があるのは安全のため

　「N」は「ニュートラル」の意味。特に機械関係においては「動力から切り離された状態」を意味します。車のギア（シフトレバー）は車内部のトランスミッションを操作して、エンジンの動力をどのように車体に伝えるかを指示するもの。ここで「N」を選ぶということは、エンジンの出力を完全に伝えない状態、つまりどこにもギアが入っていない（歯車が噛み合っていない）状態となります。このときブレーキを使わなければタイヤはただ惰性で転がっています。もちろん駐車する時にはサイドブレーキを引きますが、安全のためにもシフトレバーはかならず「P」を選んでおきます。「P」にしておけばトランスミッションの歯車は固定されます。

　ではなぜ「N」は「D」と「R」の間に存在しているのでしょうか。これは「N」が「D」から「R」に変わる際のクッションの役割をはたしているからです。「D」のときは前進し、「R」では後退することになります。これをクッションなしに行えば、ギアにかなりの負担がかかり、故障リスクが高まります。こういった危険な状況を防ぐために、いったんどこにもギアが噛み合わない状況を作るのが「N」です。

　一方、「N」を意識的に選ぶ場面もあります。これは車が故障してけん引されるときです。「N」は動力から切り離し、タイヤが自由に道路を転がる状態にするので、他の車に引っ張ってもらう際や、車を押して安全なところに移動させる際などにも「N」を選びます。また時折おこる事故に、運転手が急に意識を失って車が暴走するといったものがあります。この時は運転手がアクセルを踏みっぱなしの状態です。想定したくない事態ではありますが、同乗者がギアを倒してニュートラルにすることで被害の拡大を抑えることができます。

渋滞や下り坂で「N」は使わない方がいい

　一方で、渋滞で止まるときにも、「N」に入れてサイドブレーキを引くという人も多いようです。長い渋滞でブレーキを踏み続けるとやはり疲れるので、これでいい場面もありそうです。ただし、前が動き出した時に「N」に入れていたことを忘れてエンジンをふかしてしまうと危険です。このあと慌てて「D」に入れ、車が急発進して事故になる事例が多いようです。さらに、「N」に入れてサイドブレーキをかけた状態だと、ブレーキランプは点灯していません。特に夜間、渋滞の最後尾にいるときなどにこの状態だと追突の危険が高まります。

　また、「N」にしておくと燃費が向上するという話もありますが、そうとも言えないようです。最近のAT車ではニュートラルコントロール技術が導入されているものも多いとのこと。これはギアが「D」であったとしても、アイドリング状態になると内部で自動的にニュートラルにしてくれる機能です。この機能がある車ならば、ギアは「D」のままであとは車に任せた方が、適切な燃費と安全が保証されます。さらに、下り坂では燃費向上のために「N」にするという人もいるようですが、これは一般的なAT車では間違いといえます。

　ギアが「D」であればエンジンブレーキが効きます。この時にはエンジンそのものの出力がコントロールされているので燃料はあまり消費しません。しかしこのとき「N」にしているとエンジンはアイドリング状態となり、その分の燃焼を消費しています。さらにギアが噛み合っていない状態ではエンジンブレーキが効かず、減速をフットブレーキに頼ることになりますが、これはたいへん危険です。

　減速をフットブレーキのみに頼ると、ブレーキパッドが発熱して効きが悪くなる「フェード現象」が起きます。また、ブレーキの力を伝達する液体が加熱されて気泡ができることで圧力が伝わらなくなる「ベーパーロック現象」が起きます。これが起きるとブレーキで制御できなくなります。ということで、AT車で「N」を使うのは、あくまで「D」と「R」を切り替えるとき、もしくは故障がおきて牽引されるときや手押しで移動させるとき、と考えておきましょう。