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●米ソがほぼ同時期に有人宇宙活動に乗り出す

――　前回は人工衛星が初めて打ち上げられた「スプートニク・ショック」（1957年）についてのお話を伺いました。

川口　無人の人工衛星の時代の話でしたね。

――　いよいよ次は人間が宇宙に飛び出していくという時代ですね。

川口　そうです。写真は旧ソ連が打ち上げた宇宙船「ボストーク1号」です。球形のカプセルの中に宇宙飛行士が乗るものですけれども、これも大きいですよね。想像するにロケットの直径が2、3メートルありますから、わりと大きなものです。

　（右の写真が）ユーリイ・ガガーリンという有名な宇宙飛行士です。世界で初めて地球を周回した人間となりました。その前に犬は飛んでいますが（スプートニク2号／1957年）。スプートニク打ち上げから4年後（1961年）にボストーク1号が打ち上がり、そして地上で回収される。どこかの場所に行くわけではなく、軌道を周回して戻ってくるだけですけれども、人間を打ち上げて戻ってくるということが初めて実現しました。


　宇宙飛行士は比較的、窮屈ではないように見えますが、そうではありません。左は、初回にお話ししたジョン・グレンで、「マーキュリー・アトラス6号」乗船中の写真です。右が、その次に打ち上げられた、スコット・カーペンターという宇宙飛行士が搭乗した「マーキュリー・アトラス7号（オーロラ7号）」です。搭乗時の様子が写っていますが、このような格好で乗り込むわけです。

――　これは大変そうですね。

川口　そうですね。左の写真ではスペースがあるように見えますが、おそらくとても窮屈で、本当に命がけですよね。それにもかかわらず、グレンは飛行をやり遂げ、地球に帰還するわけですが、このことが示すようにアメリカは、ソ連に追いつかなければいけないということで、大慌てでいろいろな宇宙開発を懸命に行いました。これ（グレンの宇宙飛行）もボストーク1号の打ち上げから1年後のことです。その意味では、米ソは同じ時期に同じことを行っているわけです。

――　写真を見ると、大きさはソ連のほうが、ゆとりはありそうな印象です。

川口　大きいですよね。マーキュリー・アトラスは窮屈どころの話ではなく、大変だったと思います。ただ生還すること自体が素晴らしいこと...